КАНОН (греч. kanon — правило, образец) — один из приемов полифонического письма, основанный на имитации (см. Имитация), а также один из самых распространенных жанров вокального многоголосия эпохи средневековья. По композиционному строению представляет собой строго выдержанную имитацию, при которой каждый из голосов, исполняющих одну и ту же мелодию, вступает с некоторым «опозданием» по отношению к предыдущему. Иногда вступление происходит с той же ноты, иногда с другой, но всегда последующие голоса выдерживаются строго по образцу начального голоса, который именуется пропостой (имитирующие голоса называются риспостами).
Сочинением канонов музыканты увлекались еще на заре профессионального творчества (в народной же практике эта форма известна с древнейших времен). До наших дней дошел знаменитый «Летний канон» — образец английской полифонии XIII в. Огромное значение приобрел канон в творчестве композиторов франко-фламандской школы XV—XVI вв. Виртуозно владевшие контрапунктическим мастерством, представители этой школы использовали самые разнообразные типы канона: бесконечный (где конец мелодии непосредственно переходит в начало), обращенный (с зеркальным строением темы), загадочный (где исполнителям предлагалось распознать момент вступления имитирующих голосов) и т. д. Один из ведущих франко-фламандских мастеров XV в. Йоханнес Окегем сочинил даже мастерски изощренную композицию — 36-голосный канон, точнее — канонический мотет (одновременное сочетание 4-х 9-голосных канонов).
Показательно, что написание канона издавна считалось эталоном контрапунктического мастерства композитора; так И. С. Бах специально для вступления в члены «Общества музыкальных наук» (1747) написал тройной 6-голосный канон (т. е. канон с тремя различными темами). Кроме того, в наследии Баха имеется несколько 3-, 4-, 7-голосных канонов (в т. ч. и модные в ту эпоху загадочные каноны). В форме канона сочинялись как небольшие самостоятельные пьесы, так и отдельные эпизоды крупного музыкального произведения. Наиболее широко техника канона используется в сложных полифонических формах, например в фуге.
