АРФА — струнный щипковый инструмент, один из самых древних в истории культуры. Форма ее, претерпевшая в течение многих столетий значительные изменения, произошла от примитивного стрелкового лука. Простейшие типы арф были известны еще в Древнем Египте и Ассиро-Вавилонии за 3 тысячелетия до н. э. Шотландия и Ирландия первыми среди европейских стран узнали арфу. Отсюда она распространилась по континенту и в XII— XIV вв. стала излюбленным инструментом трубадуров и миннезингеров. В середине XV в. арфа уступила свою популярность схожей с ней по звучанию лютне; однако уже в XVII в. она вновь получила широчайшее распространение в Европе. Показательно, что арфа издавна считалась инструментом аристократическим, на протяжении многих веков на ней играли обычно представители родовой знати. В эпоху Возрождения уже были известны различные типы арф. Но лишь в XVII в., с изобретением так называемой крючковой арфы, появилась возможность перестраивать струны инструмента в соответствии с особенностями исполняемого произведения. Однако ручная перестройка по ходу игры была практически невозможна, к тому же на крючковой арфе было трудно осуществлять сложные модуляции. Новый этап в конструкции арф открыл баварский мастер Г. Хохбрукнер, который изобрел в 1720 г. педальный механизм, позволяющий перестраивать струны непосредственно во время игры нажатием ногой на соответствующую педаль.
Современная арфа, постепенно совершенствуемая, сохранила основные конструктивные особенности, установившиеся к середине XVIII в. Инструмент представляет собой большую треугольную раму (с корпусом-резонатором), на которую натягиваются струны. Играют на арфе обеими руками, сидя. Прекрасно звучат на ней всякого рода глиссандо, арпеджированные аккорды, быстрые пассажи. Тембр арфы — нежный, «воздушно-серебристый» — издавна сделал ее незаменимым инструментом, сопровождающим пение (не случайно арфа встречается на тех живописных полотнах XV— XVIII вв., где изображается домашнее музицирование или парадные концерты в замках и дворцах).
В оперный оркестр арфа была впервые введена К. Монтеверди («Орфей», 1607), в XVIII в. ее использовали в оперных партитурах Г. Ф. Гендель, К. В. Глюк. Сольные сочинения для арфы появляются в XVIII в. И. С. Бах, Г. Ф. Гендель, Ф. Э. Бах и др.).
Подлинный расцвет игры на арфе наступает в конце XIX в. Тогда же начинает активно пополняться сольный арфовый репертуар. Особую роль арфа приобретает в симфоническом оркестре (впервые — у Г. Берлиоза).
