ВИОЛОНЧЕЛЬ (итал. violoncello уменьшит. от violone — контрабас) — струнный смычковый инструмент скрипичного семейства. Возникновение его относится к XVI в. (предками виолончели явились, по-видимому, народные смычковые инструменты). Примерно до середины XVII в. носили название violoncino. Долгое время употреблялся как второстепенный инструмент (усиливавший звучание контрабасов), выполняя функцию сопровождения при игре на скрипке, флейте или при вокальном исполнении, а также служил басовой опорой в различного рода ансамблях. Сильный и яркий звук виолончели с его богатой вибрацией и выразительным тембром привел постепенно к вытеснению виолы да гамба из музыкальной практики. На рубеже XVIII в. виолончель прочно утверждается в оркестре и получает широкое распространение как сольный инструмент. И. С. Бах создал для виолончели 6 знаменитых сольных сюит, А. Вивальди — великолепные образцы концертов. Виолончель широко использована в трио-сонатах А. Корелли, в ансамблевых сочинениях Г. Ф. Генделя, Ф. Куперена, Г. Ф. Телемана и других композиторов конца XVII — 1-й половины XVIII в.
В этот же период устанавливаются основные конструктивные особенности инструмента. По размерам виолончель XVIII в. (как и современные ее образцы) значительно превосходит скрипку и альт, но несколько уступает контрабасу: длина корпуса около 75 см; 4 струны инструмента настроены по квинтам (на октаву ниже, чем у альта). Играют на виолончели сидя (в XVIII в. ее держали между колен, подобно виоле да гамба). Расцвет виолончельного исполнительства наступил в XIX в. На протяжении двух последних столетий композиторы различных национальных школ создали для этого инструмента обширную литературу, представленную различными жанрами.
