ВИОЛЫ — старинные смычковые инструменты, имевшие распространение в XV—XVIII вв. По внешнему виду и некоторым приемам игры они схожи с представителями современного скрипичного семейства. Вместе с тем в отличие от них виолы всех видов держали при игре между коленями или на коленях (исключение — виола д’амур). Виолы да браччо (что буквально означает — ручные виолы) вовсе не являлись высокими по регистру видами виол, как ошибочно указывается в некоторых справочных изданиях; термин этот появился на рубеже XV—XVI вв. и долгое время служил общим, собирательным названием инструментов скрипичного семейства. Иными словами, к виолам следует относить инструменты типа виолы да гамба, а также многочисленные виды смычковых, распространенных в средние века в романских странах.
Семейство виол было представлено несколькими разновидностями. Основная из них — виола да гамба — настолько выделялась среди других и по звуковым качествам, и по значению в музыкальной практике XVI—XVII вв., что под названием «виола» подразумевали именно этот вид, обычно опуская дополнение «да гамба». 3 разновидности виол имели резонансные струны, которые, благодаря обертонам, придавали звучанию инструментов особенно мягкую, певучую окраску; это — виола д’амур, виола да бардоне (или баритон), виола бастарда. Изредка применялась виола помпоза, изготовленная в 1724 г. по инициативе И. С. Баха. Так же сравнительно редко пользовались виолой да спала (плечевая виола), которая была преимущественно аккомпанирующим инструментом.
По регистру виолы подразделялись на дискантовые, альтовые, теноровые (виолы да гамба), басовые, контрабасовые (две последние группы получили широкое распространение в оркестрах). Существовали и некоторые виды внутри этих групп: высокая дискантовая, малая альтовая и др. Что касается размеров виол, то они колебались в довольно незначительных пределах: самой небольшой из них была альтовая (длина корпуса ок. 60 см), самой громоздкой — контрабасовая (ее корпус достигал в длину 120 см).
Все виды виол обладали схожими конструктивными особенностями: у них были покатые «плечи», плоское дно и широкий гриф, снабженный ладами. Близкое расстояние между струнами позволяло легко извлекать на виолах различные аккорды, что роднило эти инструменты с лютней. Звук их, мягкий и нежный, но несколько глуховатый по тембру, с трудом «приноравливался» к большим концертным помещениям. К концу XVIII в. виолы почти полностью были вытеснены инструментами скрипичного семейства (процесс этот начался в XVII в.). В наши дни возрождение виол вызвано главным образом возросшим интересом к проблемам изучения и исполнения старинной музыки.
