ОРГАН — клавишный духовой инструмент, получивший широчайшее распространение в Европе со времен раннего средневековья. Название его произошло от латинского слова organum; так в древние времена называли музыкальные инструменты вообще (греч. organon — орудие, инструмент). Предшественницей органа считается так называемая «флейта Пана» — набор тростниковых дудочек различной величины. Для того, чтобы звук можно было извлечь из всех трубочек, их снабдили воздушными мехами; так возникли примитивные образцы органов, прочно вошедшие в музыкальный быт древних народов. Во II столетии до н. э. в Александрии был изобретен гидравлос (воздух нагнетался при помощи водяного пресса). Впоследствии такой тип органа стал известен и в Европе. Однако он был постепенно вытеснен усовершенствованным воздушным органом; такие инструменты появились в IV в. в Византии, оттуда проникли в Западную Европу, стали изготовляться в Чехии, Германии, Италии.
Будучи первоначально инструментом преимущественно светским, орган стал с X—XI вв. постоянным атрибутом религиозного культа. В церквах и соборах крупнейших европейских городов устанавливались большие органы, снабженные воздушными мехами. Инструменты меньших размеров (так называемые малые органы) нашли применение в небольших церквах, а также в домашнем быту. Среди таких образцов различали позитив — комнатный орган и портатив — переносной орган.
К X—XI вв. относится и начало коренного усовершенствования конструкции инструмента: появляется клавиатура, вводятся оловянные трубы (вместо ранее употреблявшихся медных); в XV в. была изобретена педаль — басовая клавиатура для ног, позволявшая исполнителю извлекать звуки самого низкого регистра. Ручная клавиатура также подверглась усовершенствованию: к XVI в. в ней было уже 5 террасообразно расположенных рядов (так называемых мануалов), и музыкант мог попеременно играть на каждом из них любой рукой; при этом диапазон каждого мануала доходил до 5 октав. Кроме того, в органе были установлены специальные регистровые переключатели, благодаря которым тембровые возможности инструмента резко возросли: орган мог «имитировать» не только флейту, гобой, но и оркестровые группы (см. Регаль); иногда его звучание напоминало хор. Эти тембровые особенности связаны прежде всего с конструкцией инструмента и количеством трубок: каждая клавиша соединена с несколькими десятками, иногда сотнями труб, которые издают звуки одинаковой высоты, но разной окраски; количество труб в органе доходит порой до нескольких десятков тысяч. Все они разбиты на группы (регистры), число которых колеблется в значительных пределах (от 1 до 150 и более) и зависит главным образом от величины инструмента. Каждый регистр связан с определенным тембром и включается при помощи специального рычага или кнопки, расположенных на исполнительском пульте.
В XIV—XVIII вв. орган получил повсеместное распространение в Европе. Его называют «королем инструментов». Соборы, резиденции знатных феодалов имели различного рода органы (среди них — небольшие, портативные, и величественные, достигающие гигантских размеров). Большое внимание уделяется внешнему виду инструмента; до наших дней в органах сохраняется пышный декоративный «фасад», ставший традиционным.
Эпоха Возрождения привела к появлению светской органной музыки. Европейские мастера написали для этого инструмента множество сочинений, композиционные особенности которых оказали большое влияние на дальнейшее развитие концертно-инструментальной культуры. Основные среди этих жанров — прелюдия, фантазия, токката, канцона, каприччио, ричеркар, впоследствии фуга и др.
Многие крупнейшие композиторы XV—XVIII вв. были выдающимися виртуозами-органистами и охотно сочиняли для этого инструмента не только церковную, но и светскую музыку. В числе таких музыкантов А. Кабесон, У. Бёрд, Д. Булл, Я. Свелинк, А. Габриели, Д. Фрескобальди, К. Дакен, Б. Черногорский, И. Пахельбель, С. Шейдт, Ф. Куперен, Д. Букстехуде, Г. Ф. Гендель, И. С. Бах.
