АЛЬТ (от латинского altus — высокий) — название 2-го по высоте голоса в музыке многоголосного склада. По отношению к голосам ранних образцов полифонии термин «альт» еще не применялся. Так например, в 3-голосных композициях XII—XIV вв. нижний, ведущий голос именовался тенором, верхний — дискантом, а средний — контратенором (иногда он звучал и ниже тенора). Переход к 4-голосию (XV в.) внес и дополнительную терминологию: стали различать контратенор-альт (т. е. голос выше тенора) и контратенор-бас. Позднее эти названия упростили, и они получили нынешнюю форму: альт и бас. В XV—XVI вв. партия альта в многоголосных хоровых сочинениях исполнялась мужчинами (как известно, женщины не допускались в хоровые капеллы). Впоследствии альтовый голос нередко поручали первым тенорам. В наши дни альтом называют не только 2-й по высоте голос в многоголосной (главным образом 4-голос-ной) фактуре, но и партию в хоре или вокальном ансамбле, которую поручают низким женским или низким детским голосам (последние также по давней традиции именуются альтами). Таким образом, термин «альт» в применении к пению и многоголосию имеет в наши дни, как и в эпоху позднего средневековья, Ренессанса и барокко, по крайней мере 2 основных значения: это 2-й (после сопрано) голос в многоголосной музыке (также партия в хоре или вокальном ансамбле) и название низкого женского или низкого детского голоса (что касается детского пения, то в XV— XVIII вв. термин «альт» относился только к певческим голосам мальчиков).
Другое значение слова связано с музыкальным инструментарием. Альт — инструмент скрипичного семейства, по размерам несколько превосходящий скрипку. Ранние его образцы относятся к концу XV — началу XVI вв. Таким образом, альт — самый ранний из представителей скрипичной группы. В поисках наилучшей конструкции альта большую роль сыграл выдающийся итальянский мастер Антонио Страдивари. По сравнению со скрипкой альт — инструмент менее подвижный. Тембр его — глуховатый, тусклый, но мягкий, выразительный. В XVI—XVII вв. альт постоянно использовался для заполнения средних, мелодически «нейтральных» голосов. Однако уже в 1-й половине XVIII в. возник интерес к самобытным выразительным возможностям альта как сольного инструмента: создаются альтовые пьесы, а также первые образцы концертов для альта с оркестром (Я. Стамиц, Г. Ф. Телеман, И. С. Бах). С середины XVIII в. альт становится непременным участником струнного квартета и симфонического оркестра.
Следует учесть, что термин «альт» применялся ко многим инструментам XIII—XVIII вв., как сокращенное обозначение их альтовой разновидности. Существовали альтовые бомбарды, поммеры, крумгорны, флейты, гобои, фаготы, тромбоны. Некоторые из этих инструментов (в усовершенствованном виде) сохранились в современной оркестровой практике. Кроме этого, в наши дни применяются и другие альтовые виды инструментов (щипковых, духовых), и их также именуют альтами (альтгорн, саксгорн, бассетгорн, домра-альт и др.).
