ФЛЕЙТА (лат. flatus — ветер, дуновение) — деревянный духовой инструмент, один из самых древних по происхождению. «Предки» флейты — различного рода тростниковые дудки, свирели. Инструменты флейтового типа были известны древним египтянам, грекам, римлянам. В Европу, как полагают некоторые исследователи, флейта попала в эпоху крестовых походов.
Первичный образец этого инструмента — продольная флейта (см. Блок-флейта). Ее называли также мундштучной флейтой или флейтой с наконечником. Она была известна в Европе уже в XI—XIII вв. При игре исполнитель держал ее наклонно перед собой, подобно тому как теперь держат гобой или кларнет. Широкое распространение продольная флейта получила в XV—XVII вв. Вплоть до середины XVIII в. под названием flauto (флейта) подразумевалась именно флейта продольная. Причиной ее исчезновения из музыкальной практики следует считать слабый и к тому же однообразный звук. Ныне к продольной флейте нередко обращаются при исполнении старинной музыки.
Вытеснившая ее поперечная флейта сначала была инструментом бродячих музыкантов (самое древнее изображение ее обнаружено на фреске XI в. в киевском Софийском соборе). Ранние образцы этого инструмента изготавливались из дерева; поэтому и современные флейты — металлические и стеклянные — по традиции относят к группе деревянных духовых. Вначале поперечная флейта имела конический канал и держали ее в противоположную нынешнему положению сторону, т. е. влево от исполнителя. Первые клапаны появились на ней в конце XVII в. Тогда же она была впервые введена в состав оперного оркестра (в опере Люлли «Изида»). В 1-й половине XVIII в. она все больше утверждается в музыкальной практике как сольный и ансамблевый инструмент и наконец окончательно вытесняет продольную флейту. В этот же период создается многочисленная литература для обоих типов флейт. Показательно, что у Г. Ф. Генделя в одном сборнике («15 сонат для скрипки, флейты или гобоя») уже имеются точные указания, для какой именно флейты (продольной или поперечной) написана музыка. Флейтовые же сонаты Гендель пишет с учетом особенностей поперечной флейты. Выдающиеся образцы флейтовой музыки встречаются у А. Вивальди (среди его опусов — 20 концертов для флейты) и И. С. Баха (его перу принадлежат 9 сонат с участием флейты, причем одна из них — для флейты соло, а также знаменитая сюита си-минор для флейты и камерного оркестра); эти композиторы использовали как флейту нового типа, так и старинную продольную флейту.
Решающее значение для усовершенствования флейты имела реформа, завершенная в 1832 г. флейтистом придворной мюнхенской капеллы Т. Бёмом, радикально изменившим систему клапанов, отверстий, рычагов. Ныне флейта — непременный участник симфонического, духового оркестров и камерных ансамблей. Часто она используется и как сольный инструмент.
