КАНТАТА (от итальянского cantare — петь) — первоначально (на рубеже XVI— XVII вв.) небольшая вокальная пьеса лирического характера. Возникла в Италии почти одновременно с оперой и на первых порах существенно не отличалась от других распространенных в начале XVII в. вокальных жанров — камерной арии и дуэта. Появление кантаты было вызвано повышенным интересом к выражению индивидуальных чувств. Не случайно уже к середине XVII в. кантата стала приближаться к развернутой оперной сцене. Тогда же наметились некоторые черты, породнившие позже кантату с ораторией. В обоих жанрах постепенно утвердился однотипный исполнительский состав (к концу XVII в. появились хоровые кантаты, а вскоре после этого хор становится в кантате главным «действующим лицом»); и в оратории, и в кантате наметились общие формы: речитативы, арии, хоры, иногда вокальные ансамбли, инструментальные «синфонии». Вместе с тем, кантата отличалась от оратории меньшими размерами, сравнительно неразвитым сюжетом, более лирической трактовкой жанра, большей камерностью стиля. По существу это была вокальная форма, выросшая на почве итальянского мадригала и впитавшая некоторые черты оперы.
Во 2-й половине XVII в. достиг расцвета жанр так называемой камерной кантаты, состоявшей из арии, речитативов, ансамблей. Образцы такого рода встречаются в творчестве итальянских композиторов Дж. Кариссими и А. Страделлы. Постепенно, наряду с камерной кантатой, утверждается хоровая, чаще всего торжественного характера. С конца XVII в. начинают широко развиваться 2 разновидности кантат, резко отличающиеся уже не по составу исполнителей, а по содержанию. Это — духовная кантата (на библейские сюжеты) и светская кантата. Выдающиеся образцы таких сочинений принадлежат перу И. С. Баха; всего им написано около 300 духовных и светских кантат. В этих композициях поражает не только глубина мысли, яркость ее воплощения, феноменальное мастерство, но и многообразие решений: среди кантат Баха есть сочинения лирические, драматические, жанрово-бытовые, юмористические, поучительные, приветственно-праздничные и т. п.
В XIX—XX вв. кантата, развиваясь как многочастное вокально-симфоническое произведение торжественного или повествовательно-эпического характера, смыкается с ораторией. Ко многим сочинениям современной музыки термины «кантата», «оратория» могут быть применены в одинаковой мере.
