ПРЕЛЮДИЯ (от латинского praeludere — играть вступление) — инструментальная пьеса свободной формы, распространенная с XV в. и нередко служившая вступлением к следующей за ней пьесе. Возникла по всей вероятности как своего рода предварительная импровизация (перебор струн, клавиш) с целью проверки настройки инструмента или постепенной подготовки к исполнению. Вначале вошла в практику лютнистов, затем клавесинистов и органистов. В XVI в. прелюдия уже существовала как самостоятельная пьеса и сочинялась главным образом в аккордово-гармоническом складе. В XVII в. она сближается с токкатой. Широкое распространение прелюдия получила в органной музыке XVII — XVIII вв. Здесь жанр прелюдии приобрел чисто концертную яркость изложения (богатые фигурации, орнаментальные пассажи и т. п.). Таковы прелюдии для органа И. С. Баха. Во многих инструментальных сюитах XVII—XVIII вв. прелюдия выполняла роль вступительной пьесы. Особое значение приобрела она в качестве своеобразного вступления к фуге.
С XIX в. прелюдиями называют также небольшие самостоятельные пьесы, главным образом фортепианные. Нередко их объединяют в циклы (прелюдии Ф. Шопена, А. Скрябина, С. Рахманинова, Д. Шостаковича и др.).
