ВАРИАЦИИ (лат. variatio — изменение, разнообразие) — музыкальная форма, в которой тема (изредка две или более) излагается повторно и при этом варьируется, т. е. подвергается различного рода изменениям (фактурным, ладотональным, гармоническим, тембровым и т. п.). Каждое видоизмененное изложение (вариация) «преподносит» тему в новом освещении, раскрывает ее новые стороны; это позволяет разнообразно раскрыть внутренние возможности темы. Вариации зародились задолго до появления первых образцов профессиональной музыки; известно, что народные исполнители обычно повторяют свои напевы в несколько измененном виде. В музыкальной литературе этот жанр начал складываться в XIV— XV вв. В многочисленных произведениях полифонической музыки строгого стиля встречается такой тип изложения, при котором мелодическую основу многих голосов составляют варьированные интонации cantus firmus’a. Вариации в современном понимании возникли по-видимому с появлением пассакальи и чаконы: эти формы представляют собой, как известно, вариации на basso ostinato. Замечательные образцы такого рода встречаются у Д. Фрескобальди, Г. Пёрселла, Ф. Куперена, А., Вивальди, И. С. Баха, Г. Ф. Генделя. Параллельно стали развиваться вариации на широко распространенные в быту песенные темы (например, вариации английского композитора У. Бёрда на тему популярной охотничьей песни «Уолсингем»), а также на тему, сочиненную автором (к этому типу относятся, в частности, такие вариационные циклы И. С. Баха, как Ария с вариациями в итальянском стиле или Ария с 30 вариациями). В инструментальных сюитах XVII в. следовавшие друг за другом танцы нередко представляли собой вариации, основой которых служила обычно тема начального танца. В XVI—XVIII вв. композиторы часто обращались к вариациям каноническим (где тема канона подвергалась варьированию, в основном — ритмическому), а также к хоральным (на тему хорала).
Вариации принято подразделять на 2 основных типа в зависимости от соотношения структуры самой темы и последующих ее видоизменений. В XVI—XVIII вв. господствовали так называемые строгие вариации, в которых сохранялись основные особенности строения темы, ее тональность, гармонический план, размер и темп. Утвердившиеся в XIX в. свободные вариации по-прежнему связаны с темой, но связь эта может быть весьма отдаленной, ибо нередко меняются и характер темы, и основные ее свойства.
До настоящего времени вариации — одна из самых распространенных форм. Она встречается в виде отдельных произведений и как часть циклических форм — сюит, сонатных циклов.
